Алената сянка

ПРОЛОГ Тези са островите в Авонско море, изпълнени с назъбени скали и заоблени хълмове, кротки дъждове и свирепи ветрове, които се спускат от ледниците през морето Дорсал: Тихият Барандуин - земя на хората и децата на феите, страна на зеленината и дъгите. Петимата Пазачи, Ветропреградите - с голите си върхове, огромните рогати овни и многоцветните лишеи, които блестят
зловещо, когато слънцето залязва. Мореплаватели, пазете се от скалите в проливите близо до Петимата Пазачи. Претория е най-гъсто населеният и цивилизован от островите. Там търговията с континента е основен поминък и градовете са скупчени един до друг. Следва Ериадор, непокорната. Страна на воини, на сурови хора, които еднакво добре владеят плуга и меча. Страна на кланове, където верността се предава с кръвта и да воюваш с един човек означава да си във война с целия му род.
В Ериадор облаците надвисват над заоблените хълмове, покрити с тучна зеленина, а вятърът е студен, дори в апогея на лятото. Там децата на феите, елфите, танцуват по върховете на потайни хълмове и сбръчкани джуджета коват оръжия, които още същата година ще вкусят вражеска кръв. Разказите на варварските конници, хуготите, са дълги и описателни. Влиянието
на това войнствено племе-върху населението на Ериадор е многостранно. Но те никога не са завладявали страната, никога не са поробвали населението й. Между клановете на Ериадор и тези на варварските острови се разказва, че броят на загиналите в битките помежду им е равен за двете страни, нещо, с което никой друг цивилизован народ не може да се похвали спрямо могъщите варвари.
Един ден от дълбоките пещери на Железния Кръст дошли циклопите - еднооки грубияни, свирепи и безмилостни. Те кръстосвали страната, грабели и убивали всеки, който не успявал да се спаси от опустошителните им нападения. Но в Ериадор се родил вожд на клан, Брус Макдоналд, Обединителят, който съб-
рал мъжете и жените от страната и обърнал хода на войната. Говори се, че когато западните поля били освободени, самият Брус Макдоналд издълбал проход през северния хребет на Железния Кръст, за да могат армиите му да проникнат в източните поля и да разбият циклопите. Това било преди шестотин години.
От морето нахлули армиите на Гаскония, огромно кралство, разположено на юг от островите. И така Авон, страната, която преди се наричала Елкинадор, била завладяна и „цивилизована". Но гасконците никога не успели да завладеят Ериадор, която се намира по на север. Огромните вълни и рифовете на мо-
рето Дорсал изхвърлили една от флотите им на брега и разбили дървените кораби на парчета, а огромните китове унищожили следващата. С пламенни викове „Брус Макдоналд!" жителите на Ериадор отвоювали всеки сантиметър от безценната си земя.
Заради продължаващата съпротива на Ериадор, и войната, която тлеела в някои от южните земи, гасконците изгубили интерес към островите и си заминали. В наследство оставили езика, религията и облеклото си на хората в Авон, но не и в Ериадор, не и в непокорната страна, където религията е по-стара от гасконската и верността се предава с кръвта.
Това било преди триста години.
В Авон, в Карлайл, на брега на река Стратън се появил крал-магьосник с голяма сила, който искал да покори всички острови. Името му било Грийнспероу - жесток човек с големи амбиции, който не подбирал средства за осъществяването им. Той сключил договор с Крезис, владетеля на циклопите, издигнал го за свой пръв херцог и присъединил войнствените еднооки
към армията си. Авон станал негов за две седмици, всяка съпротива била сломена, и тогава Грийнспероу обърнал очи към Ериадор. Армиите му не стигнали по-далеч от варварите, циклопите или гасконците.
Но после над Ериадор се спуснал мрак, който никакъв меч не можел да разсее и ничия смелост да прогони - епидемия, предизвикана от черна магия според мълвата. Никой в Авон не станал нейна жертва, но в свободна Ериадор, на континента и островите, двама от всеки трима загинали и двама от всеки три-
ма били твърде слаби, за да се бият. Така Гриинспероу наложил властта си и изготвил договор, според който всички земи на север от Железния Кръст ставали негови. Той избрал своя осми дук в миньорския град Монтфорт,
преименуван на Каер Макдоналд в чест на Обединителя.
За Ериадор настъпили мрачни времена, децата на феите се скрили, а джуджетата били поробени.
Това било преди двайсет години. Тогава се родил Лутиен Бедуир.
Това е неговата история.